Từ lâu các loại gia vị đã đóng một vai trò quan trọng trong việc nấu nướng, gia vị thực sự có thể lấp đầy căn bếp của bạn bằng những hương vị hấp dẫn và tạo ra những “nét riêng” cho từng món ăn. Tuy nhiên, những năm gần đây vấn đề ô nhiễm kim loại nặng trong thực phẩm nói chung và các loại gia vị nói riêng
đang ngày được quan tâm nhiều hơn, câu hỏi đặt ra ở đây “Thông thường gia vị chỉ sử dụng kèm với thức ăn ở một lượng khá nhỏ, liệu nó có là vấn đề để chúng ta quan tâm?”.
Chuyên gia của tạp chí Consumer Reports đưa ra nhận định “Vấn đề ở đây chính là nguy cơ tích lũy của kim loại nặng, việc tiếp xúc với kim loại đến từ nhiều loại thực phẩm khác nhau, ngay cả nồng độ thấp nhưng quá trình tích lũy có thể làm tăng đến ngưỡng đáng lo ngại”. Thường xuyên tiếp xúc với một lượng nhỏ kim loại nặng như Pb, As, Cd trong một thời gian dài có thể gây ra những ảnh hưởng đáng kể đến sức khoẻ do cơ thể con người khó phân hủy hoặc đào thải chúng ra ngoài. Ở trẻ em, nó có thể ảnh hưởng đến sự phát triển của não, làm tăng nguy cơ mắc các vấn đề về hành vi và giảm chỉ số thông minh. Ở người lớn, nó có thể góp phần gây ra các vấn đề về hệ thần kinh trung ương, các vấn đề về sinh sản, tăng huyết áp , đồng thời có thể làm hỏng chức năng thận và miễn dịch.
Tạp chí Consumer Reports đã tiến hành đánh giá 126 loại gia vị khô từ 38 thương hiệu khác nhau về các chỉ tiêu As, Cd và Pb. Họ đã dán nhãn các sản phẩm là no concern, some concern hoặc high concern. Các loại gia vị thuộc nhóm high concern: oregano (kinh giới), nghệ và cỏ xạ hương, các loại gia vị khác bao gồm húng quế, thì là, gừng…được xếp vào danh mục “some concern”, các sản phẩm “no concern” bao gồm hạt tiêu đen, tiêu trắng, bột ớt, bột ngò, bột nghệ, bột cà ri, bột tỏi, hạt mè.
Hiện tại, các quy định về chỉ tiêu kim loại nặng trong gia vị còn thiếu sự thống nhất và tính chặt chẽ, ngay cả ở thị trường khó tính là Hoa Kỳ. Trong nhiều năm, bang California đã yêu cầu các sản phẩm vượt quá giới hạn đối với các chất gây ung thư hoặc ảnh hưởng đến sức khoẻ sinh sản thông qua đạo luật Prop 65, bao gồm cả kim loại nặng, phải dán nhãn cảnh báo. Ngoài ra, New York là bang đầu tiên đề xuất giới hạn đối với kim loại nặng trong các loại gia vị nhằm bảo vệ người tiêu dùng, trong đó nồng Pb và As lớn hơn 0.21 ppm, Cd lớn hơn 0.26 ppm sẽ bị gửi thư cảnh báo thu hồi sản phẩm.
Mặc dù nguy cơ nhiễm kim loại nặng trong các loại gia vị là có thật, nhưng việc hạn chế rủi ro không có nghĩa là bạn phải sống với những món ăn nhạt nhẽo hoặc từ bỏ chúng mà hãy lựa chọn sản phẩm có xuất xứ và có chứng nhận rõ ràng, không nên sử dụng sản phẩm không rõ nguồn gốc xuất xứ, hạn chế việc sử dụng cũng như phối trộn nhiều loại gia vị với tỉ lệ cao, nếu bạn có hứng thú với những khu vườn nhỏ thì việc tự trồng các gia vị yêu thích có thể cân nhắc.